Surin Project, the weeks after

Alweer bijna 3 weken thuis en 5 honden veilig bij hun nieuwe baasjes afgeleverd, heb ik nog elke dag Surin in mijn hoofd. De dieren, de omgeving, de mensen. Het fascineert me en ik ben alweer druk bezig met plannen. Plannen om dit project te steunen. Maar eerst leek het me toch wel goed en interessant voor jullie om iets meer uit te leggen over het Surin Project. Achtergrond informatie is altijd goed. En mochten jullie mij in de toekomst willen steunen, dan weten jullie waarvoor ik en jullie het doen :-) Mijn eerste lieve donatie sinds mijn vakantie heb ik alweer mogen ontvangen, voor mij een teken dat er meegeleefd wordt. Iets waarvoor ik elke dag dankbaar ben.

Het Surin Project is gelegen in het Noord-Oosten van Thailand zo'n 450 km vanaf Bangkok. Dit gebied van Thailand werd oorspronkelijk bewoond door de Gwi mensen, een volk dat vroeger door de Koning van Siam werd betaald om olifanten te vangen en te trainen. Dit ging met respect voor het dier waarbij veel tijd werd genomen om een vertrouwensband tussen olifant en mahout (olifanten verzorger) te laten ontstaan.Deze traditie gaat 100-en jaren terug. De Gwi mensen staan bekend om hun kennis en worden gezien als olifanten experts.

Maar tijden veranderen en in de  jaren 70 kwam het toerisme naar Thailand. Door de houtkap was er ondertussen weinig bos over voor de olifanten dus mahouts werden gedwongen hun dieren vast te leggen aan kettingen, te voeden met korenhalm van de dorpbewoners en ander werk te zoeken waarmee ze hun familie en olifant konden ondersteunen. Het toerisme was een goed alternatief omdat de meeste olifanten al commando's kenden. Het aanleren van kunstjes en ritten geven was goed te doen en zo kon geld worden verdiend. Omdat de mahouts o.a. steeds meer kosten gingen krijgen aan het voeden van hun olifanten besloot de Thaise regering The Elephant Study Center in Baan Tha Klang.op te starten en kregen mahouts voor elke olifant waarmee zij in het dorp wonen 8000 baht per maand. Extra geld kon worden verdiend met shows of ritten. De impact op de olifanten was groot. Veel tijd werd aan de ketting doorgebracht en van de ketting af betekende aan een show mee doen of toeristen op je rug vervoeren. Ook veranderde de rol van de mahout, van een beroep met aanzien werd het een beroep met laag aanzien en laag inkomen. Veel mahouts werden depressief of kregen last van een laag zelfbeeld. 

Ook kwam de Phajaan Ceremonie in beeld bij de nieuwe jonge generatie mahouts. Niet langer wordt tijd genomen om een olifant te trainen, maar dit moet snel en gaat met veel geweld. Jongen worden te vroeg bij hun moeder weg gehaald zodat ze kwetsbaar zijn, zowel lichamelijk als geestelijk. Ze worden opgesloten in kooi constructies waarbinnen ze geslagen en beschadigd worden met scherpe voorwerpen totdat hun wil is gebroken en ze onderdanig zijn aan hun trainer. Niet alle olifanten overleven dit. Afhankelijk van de olifant kan deze ceremonie dagen of weken duren. Daarna worden ze getraind. Voor veel oude mahouts is deze ceremonie vreselijk om aan te zien. En ondanks wereldwijd kritiek, vindt dit nog dagelijks plaats door de jonge generatie die snel geld wil verdienen. En zo is het leven nu voor veel olifanten in The Elephant Study Center, Baan Tha Klang. Met twee of meer poten aan een ketting, en van de ketting af betekend meedoen aan de show of een trektocht lopen.      

Maar niet voor de 13 olifanten in het Surin Project. De mahouts die hier aan deel nemen willen een beter leven voor hun olifant. Zij zien hun dieren liever in vrijheid leven dan aan een show mee doen. Door aan het Project deel te nemen, verdubbelen ze de 8000 baht. Daar tegenover staat dat zij geen haken mogen gebruiken, de olifant 's nachts altijd maar aan 1 poot aan de ketting staat en er niet wordt deelgenomen aan de show of ritjes. De mahouts kiezen hier echt zelf voor want met de show of het aanbieden van ritten kunnen zij veel meer geld verdienen.

The Surin Project is dus een geweldig project, zowel voor olifant, mahout als vrijwilliger. Hopelijk zullen de komende jaren steeds meer olifanten in Baan Tha Klang deel kunnen nemen aan dit project en kan er gestopt worden met de show en de trektochten zodat olifanten weer gewoon olifanten kunnen zijn. En ik ben alleen maar blij dat ik hier een rol in kan spelen. 

Liefs Marleen